Григорий Потемкин был самым властным и знамени­тым из всех вельмож при дворе Екатерины II. Под его руку попали вновь завоеванные Россией земли на юге страны – Крым и Новороссия, бывшие до этого под властью Турции, а также часть Украины. Императрица пожелала в 1787 году осмотреть новые владения. Стремясь поразить свою госуда­рыню богатством края, которым он управлял, Потемкин велел вдоль ее пути построить нечто вроде театральных декора­ций – красивые деревни с великолепными хоромами.

Царица ехала не слишком поспешно, и бутафорские деревни за время ее остановок срочно перевозились вперед и устанавливались в новых местах, среди совершенно необитаемой степи. Ека­терина с удовольствием отмечала густую населенность толь­ко что покоренного края. В награду за столь успешное засе­ление новой территории Потемкин был награжден титулом «князя Таврического».

С этого времени слова «потемкинские деревни» стали означать всякое очковтирательство (см. «Втирать очки»), вся­кое стремление создать впечатление благополучия там, где его на самом деле нет.